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孩提经历可能永久改变DNA

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孩提经历可能永久改变DNA

作者:吴青

来源:《大自然探索》2017年第11期

最新研究证明,孩提时期的环境可以修改DNA,而且这些修改会影响我们在孩提时期怎样以及何时出现某些疾病。

DNA是决定我们的身理特征,甚至有助于塑造我们个性的遗传物质。包括阿尔兹海默症、亨廷顿舞蹈病、癌症和糖尿病在内的许多疾病都有强烈的遗传倾向。患上这些疾病的风险,是由我们的父母通过DNA遗传给我们的。但科学家发现,DNA并非一成不变。一项最新研究证明,一个人孩提时期的环境可以修改DNA,而且这些修改会影响我们在孩提时期怎样以及何时出现某些疾病。

这项调查跟踪了超过500名菲律宾人,它发现某些孩提时期情况可能造成与炎症相关的基因的改变(这影响着我们患上某些疾病的可能性)。具体而言,这些情况包括社会经济地位、父母中是否一方长期缺失、哺乳期长短、出生时气候是否干燥、婴幼儿期是否接触过某些微生物等。但这项新发现究竟意味着什么呢?

DNA可以说是由4个字母组成的“长文本”,正是这一“长文本”在指导细胞生产蛋白质。这些字母的排列顺序(DNA序列)决定一个人的基因,而基因在人的一生中保持不变。尽管这样,却只有一些基因(即DNA文本中的一些句子)对于每种细胞类型运作来说是必要的。

如果基因是DNA“文本”内部的“句子”,表观遗传标记就像是不同颜色的高光色,表明细

胞应该表达哪些基因(很重要的是,表观遗传标记不会改变DNA序列)。这些标记的最重要一点是甲基化,即为DNA分子添加一个甲基,而这个甲基促进或抑制某些蛋白质的表达。至于是促进还是抑制,取决于甲基位于哪个基因,以及在基因上的什么位置。

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